精神医学范畴内的部分精神疾病是难以根治的，如同许多慢性生理疾病。但在合适的协助下，症状可以得到缓解，重返生活。许多精神疾患只对患者的生活有轻微影响，然而有些疾病则会严重影响患者的生活品质、甚至寿命。精神疾患因为容易慢性化及复发，患者常需要长期或终生接受。如何采取有效的，常因不同的患者及情境而有不同的考量。
在中文里，医疗院所中的精神科也可能会被称身心科、身心医学科；然而在德国，身心科与精神科则属于两种不同疾患。而儿童精神科也可能被称儿童心智科或儿童心理科。
精神医学与神经医学从数十年前分开，神经医学处理如中风等脑部疾患，精神医学则心智疾患（mental illness）；随着神经科学进展，这两个研究疾病的临床范围于互有涵盖。
精神病患可分为三大类：类是精神病，这是由于分裂病、躁郁病、妄想疾患（paranoid disorders）、情感性精神病、身体疾患等并发的精神病，有不经症（恐惧神经症）或强迫性神经病、歇斯底里症、忧郁症等神经症。第二种是瘾或含有酒精中毒的人格障碍。第三种为不是以精神病或其他其他疾病为主因的人格异常、人格偏向等。
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